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Presque tout le monde connaît, si ce n’est la date, au moins l’événement que constitue l’éruption de la montagne Pelée le 8 mai 1902, parce qu’elle a emporté avec elle plus de 28 000 personnes, ravagé ce qui était autrefois considéré comme le petit Paris des Antilles et conduit à l’élaboration des fondements de la vulcanologie moderne par Alfred Lacroix. Moins nombreux sont ceux qui savent que ce ne fut pourtant pas la dernière éruption, car il y eut aussi l’éruption de la montagne Pelée de 1929. Mais connaissez-vous d’autres événements éruptifs que ceux du XXe siècle ? En ce mois de mai où l’on commémore l’événement tragique, je me suis posé la question de savoir si une chronologie des éruptions existait. Je me suis limitée aux éruptions qui ont eu lieu en période de peuplement humain dans l’île, soit depuis environ 4500 ans. Aujourd’hui, je vous liste des éruptions de la montagne Pelée et il y en a probablement plus que vous ne l’imaginez!
Les éruptions avant la colonisation européenne
Quand mon temps libre me le permet, j’aime prendre part bénévolement à des fouilles archéologiques. Récemment, j’ai participé à l’une d’elles au Macouba sur un ancien site d’occupation amérindienne. Les couches de pierres ponces dans la stratigraphie des sondages matérialisaient la trace de deux éruptions volcaniques ; c’est ainsi que j’ai découvert qu’on avait connaissance d’éruptions bien avant la colonisation européenne. En effet, les Amérindiens des Petites Antilles forment une civilisation protohistorique ; c’est-à-dire qu’ils n’employaient pas l’écrit. Les écrits qu’on peut lire à leur sujet n’émanent pas directement d’eux, mais d’autres peuples qui les ont observés, en l’occurrence les Européens présents à partir du XVe siècle. Avant cette période, il n’y a donc aucune trace écrite qui pourrait évoquer les éruptions volcaniques qu’ils ont connues. Néanmoins, grâce à l’étude des sols, on sait qu’il y en a eu au moins quatre éruptions importantes pendant la période d’occupation amérindienne.
- une éruption entre 768 et 403 avant Jésus-Christ.
- une éruption entre 388 av. J.-C. et 255 après J.-C.
- une éruption entre 252 et 431 apr. J.-C.
- une éruption entre 1284 et 1390 apr. J.-C
Comme vous le voyez, on ne peut pas obtenir une date très précise ; les marges sont parfois très grandes. L’autre élément à garder en mémoire c’est que toutes les éruptions ne laissent pas nécessairement des traces de ponces dans le sol ; la pelée a aussi connue par exemple des éruptions de types phréatiques. On a donc là une liste à minima. Malgré tout, cela donne une idée de ce à quoi les Amérindiens ont dû faire face et permet de mieux comprendre leur installation successive sur différents sites.
Les éruptions volcaniques depuis la colonisation européenne
Avec l’arrivée des Européens, les éruptions furent désormais renseignées par des écrits. On en a donc des descriptions et observations retranscrites dans les sources historiques. Depuis le temps des conquêtes européennes, 5 grandes éruptions ont eu lieu.
- Peu avant ou en 1635 (de type magmatique)
- En 1792 (de type phréatique)
- Entre août 1851 et février 1852
avec un pic d’activité le phréatique) - Entre avril 1902 et octobre 1905
avec l’éruption majeure du 8 mai 1902 (de type péléen) - Entre septembre 1929 et décembre 1932
avec un pic d’activité le magmatique) .
Et vous, connaissiez-vous ces différentes éruptions ? Connaissez-vous des archives qui en parlent ? À l’occasion j’écrirai des billets pour évoquer plus particulièrement l’histoire des plus anciennes éruptions de la période historique. D’ici là, vous pouvez d’ores et déjà (re)lire le billet Une éruption méconnue : l’éruption de la montagne Pelée de 1929 que je consacre à la dernière phase d’activité de notre volcan.
Bibliographie
- Annie Bolle, Anne Jégouzo, David Billon et Nathalie Sellier-Ségard, « Nouvel atlas archéologique de la ville de Saint-Pierre (Martinique) », Les nouvelles de l’archéologie, 150 | 2018, 26-30.
Comprend la liste des datations calibrées des couches de ponces.
Iconographie
- Sur Manioc.org : Romer, A, 1933- Maisons installées à la place de la ville disparue. On voit que la Montagne Pelée a changé d’aspect depuis 1902. Extrait de : Le service météorologique et de physique du Globe de la Martinique (Antilles françaises) (p. 26), Paris : Larose, 1937.
Webographie
- Global Volcanism Program pour une liste de datation
- Etude géochronologique du volcanisme de la Martinique
Tan Listwa 
Bonjour,
Compte tenu de l’actualité de la Pelée de cette fin d’année 2020, et eu égard à vos multiples études et observations, que pourriez-vous dire et surtout préconiser à l’attention des populations concernées ???
Votre scanner du passé doit pouvoir servir à quelque chose d’autre que du simple constat. Si vous n’êtes pas comme moi, qui suis dans des propos purement immatériels et cosmiques, et qui m’appellent à considérer que la prochaine éruption d’importance ne se déroulera que dans 223 ans, alors vous avez certainement l’assurance scientifique et cartésienne de donner votre point de vue éclairé sur ce qu’il risque d’arriver incessamment sous peu. Excellente journée.
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Bonjour,
Je suis historienne, j’étudie comment le passé s’est construit pour mieux comprendre la société dans laquelle nous sommes aujourd’hui, mais je ne suis pas spécialiste de l’histoire des volcans, encore moins vulcanologue ou experte en gestion des risques naturels. Mon partage de connaissances historiques ne me confère aucune légitimité pour donner des préconisations aux gens sur les risques volcaniques. J’espère néanmoins que ce court billet de blog rappellera à chacun que nous vivons au pied d’un volcan dont l’activité éruptive ne se résume pas à 1902 ; il y en a eu d’autres par le passé, il y en aura d’autres dans le futur. Et j’espère que les connaissances scientifiques actuelles permettront d’avoir une meilleure gestion d’une éventuelle nouvelle éruption majeure de notre grande dame Pelée.
Bonne journée
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